Ese acto de devoción estableció el sitio como uno de los lugares más sagrados de Etiopía, un destino de peregrinación que ha atraído a emperadores, monjes y creyentes a lo largo de ocho siglos. El complejo original fue destruido durante la ocupación italiana en 1937, cuando las fuerzas fascistas ejecutaron a casi trescientos monjes y diáconos en represalia por un intento de asesinato contra el virrey Graziani. La actual iglesia octogonal, construida en la década de 1960, se erige como una reconstrucción de fe tras el borrado, con sus muros pintados con frescos de santos y mártires cuyos rostros observan a los visitantes en silencio.
Debre Libanos se asienta al borde de la garganta del Nilo Azul, donde el río Jemma ha tallado un cañón de casi mil metros de profundidad en la meseta etíope. La garganta funciona como un corredor biológico que une los ecosistemas de tierras altas y bajas, y sus acantilados albergan babuinos gelada, endémicos de las tierras altas etíopes, junto con alimoches y quebrantahuesos que aprovechan las corrientes térmicas que ascienden desde el fondo del valle. El Puente Portugués, un arco de piedra que cruza un barranco tributario, no fue construido por los portugueses, sino por ingenieros etíopes durante el reinado del emperador Menelik II a principios del siglo XX. El nombre erróneo persiste, un artefacto de la cartografía de la era colonial que atribuía toda la ingeniería de las tierras altas a manos europeas.
Los visitantes del complejo monástico entran en una cueva donde se dice que Tekle Haymanot pasó años en contemplación. Las paredes de la cueva están ennegrecidas por siglos de humo de incienso, y el aire en el interior contiene el aroma de velas de cera de abeja y mirra. Sobre la entrada, un manantial fluye durante todo el año, y su agua es considerada sagrada por los peregrinos que la recolectan en botellas de plástico y frascos de metal. El manantial alimenta una pequeña piscina donde se reúnen palomas, y el sonido del agua goteando se mezcla con el suave murmullo de la oración desde la iglesia superior. Los itinerarios de la excursión de un día a Debre Libanos suelen asignar de dos a tres horas al monasterio mismo, para luego continuar hacia el mirador de la garganta y el puente.
El viaje desde Adís Abeba sigue la autopista Addis-Bahir Dar, construida por los chinos, a través de campos de cebada en terrazas y bosques de eucaliptos antes de subir a las tierras altas de Entoto. Al norte de Chancho, el camino comienza su descenso hacia la garganta, serpenteando a través de matorrales de acacia donde los niños pastores cuidan rebaños de ovejas de pelo largo. El paisaje cambia de meseta verde a cañón de color óxido en el lapso de veinte kilómetros, y la temperatura desciende cinco grados a medida que la carretera entra en la sombra del escarpe. La mayoría de los tours de Debre Libanos salen temprano para llegar al monasterio a media mañana, cuando la luz es más clara y las tropas de gelada están más activas en las caras de los acantilados.
8 h
