Esse ato de devoção estabeleceu o local como um dos lugares mais sagrados da Etiópia, um destino de peregrinação que atraiu imperadores, monges e crentes ao longo de oito séculos. O complexo original foi destruído durante a ocupação italiana em 1937, quando forças fascistas executaram quase trezentos monges e diáconos em represália por uma tentativa de assassinato do Vice-Rei Graziani. A atual igreja octogonal, construída na década de 1960, ergue-se como uma reconstrução da fé após o apagamento, as suas paredes pintadas com frescos de santos e mártires cujos rostos observam os visitantes em silêncio.
Debre Libanos situa-se na orla do Desfiladeiro do Nilo Azul, onde o Rio Jemma esculpiu um desfiladeiro de quase mil metros de profundidade no planalto etíope. O desfiladeiro funciona como um corredor biológico que liga os ecossistemas das terras altas e das terras baixas, e as suas falésias abrigam babuínos gelada, endémicos das terras altas da Etiópia, juntamente com abutres-do-egito e quebra-ossos que aproveitam as térmicas que sobem do fundo do vale. A Ponte Portuguesa, um arco de pedra que atravessa uma ravina afluente, foi construída não pelos portugueses, mas por engenheiros etíopes durante o reinado do Imperador Menelik II no início do século XX. O nome incorreto persiste, um artefacto da cartografia da era colonial que atribuía toda a engenharia das terras altas a mãos europeias.
Os visitantes do complexo monástico entram numa gruta onde se diz que Tekle Haymanot passou anos em contemplação. As paredes da gruta estão enegrecidas por séculos de fumo de incenso, e o ar lá dentro retém o cheiro de velas de cera de abelha e mirra. Acima da entrada, uma nascente flui durante todo o ano, sendo a sua água considerada sagrada pelos peregrinos, que a recolhem em garrafas de plástico e frascos de metal. A nascente alimenta uma pequena piscina onde as pombas se reúnem, e o som da água a pingar mistura-se com o zumbido baixo da oração da igreja acima. Os itinerários de viagem de um dia a Debre Libanos alocam normalmente duas a três horas para o mosteiro em si, continuando depois para o miradouro do desfiladeiro e a ponte.
A viagem a partir de Adis Abeba segue a autoestrada construída pelos chineses Adis-Bahir Dar através de campos de cevada em socalcos e bosques de eucaliptos antes de subir para as terras altas de Entoto. A norte de Chancho, a estrada inicia a sua descida em direção ao desfiladeiro, serpenteando através de matagais de acácia onde pastores conduzem rebanhos de ovelhas de pelo comprido. A paisagem muda de planalto verde para desfiladeiro de cor ferrugem num espaço de vinte quilómetros, e a temperatura desce cinco graus à medida que a estrada entra na sombra da escarpa. A maioria das excursões a Debre Libanos parte cedo para chegar ao mosteiro a meio da manhã, quando a luz é mais clara e os grupos de geladas estão mais ativos nas faces das falésias.
8 h
