Cet acte de dévotion a fait du site l'un des lieux les plus saints d'Éthiopie, une destination de pèlerinage qui a attiré empereurs, moines et croyants pendant huit siècles. Le complexe original a été détruit lors de l'occupation italienne en 1937 lorsque les forces fascistes ont exécuté près de trois cents moines et diacres en représailles à une tentative d'assassinat sur le vice-roi Graziani. L'église octogonale actuelle, construite dans les années 1960, se dresse comme une reconstruction de la foi après l'effacement, ses murs peints de fresques de saints et de martyrs dont les visages observent les visiteurs en silence.
Debre Libanos se trouve au bord de la gorge du Nil bleu, où la rivière Jemma a creusé un canyon de près de mille mètres de profondeur dans le plateau éthiopien. La gorge fonctionne comme un corridor biologique reliant les écosystèmes des hautes et basses terres, et ses falaises abritent des babouins gelada, endémiques aux hautes terres éthiopiennes, ainsi que des percnoptères d'Égypte et des gypaètes barbus qui chevauchent les courants thermiques s'élevant du fond de la vallée. Le pont portugais, une arche en pierre enjambant un ravin affluent, n'a pas été construit par les Portugais mais par des ingénieurs éthiopiens sous le règne de l'empereur Ménélik II au début du XXe siècle. L'appellation erronée persiste, artefact de la cartographie de l'époque coloniale qui attribuait toute l'ingénierie des hautes terres aux mains européennes.
Les visiteurs du complexe monastique pénètrent dans une grotte où Tekle Haymanot aurait passé des années en contemplation. Les murs de la grotte sont noircis par des siècles de fumée d'encens, et l'air à l'intérieur contient le parfum des bougies en cire d'abeille et de la myrrhe. Au-dessus de l'entrée, une source coule toute l'année, son eau étant considérée comme sacrée par les pèlerins qui la recueillent dans des bouteilles en plastique et des flacons en métal. La source alimente un petit bassin où les colombes se rassemblent, et le bruit de l'eau qui goutte se mêle au bourdonnement sourd de la prière provenant de l'église au-dessus. Les itinéraires d'excursion d'une journée à Debre Libanos allouent généralement deux à trois heures pour le monastère lui-même, puis se poursuivent vers le belvédère de la gorge et le pont.
La route depuis Addis-Abeba suit l'autoroute construite par les Chinois Addis-Bahir Dar à travers des champs d'orge en terrasses et des bosquets d'eucalyptus avant de grimper dans les hautes terres d'Entoto. Au nord de Chancho, la route commence sa descente vers la gorge, serpentant à travers le maquis d'acacias où les jeunes bergers gardent des troupeaux de moutons à poils longs. Le paysage passe du plateau vert au canyon de couleur rouille en l'espace de vingt kilomètres, et la température baisse de cinq degrés à mesure que la route entre dans l'ombre de l'escarpement. La plupart des excursions à Debre Libanos partent tôt pour atteindre le monastère en milieu de matinée, lorsque la lumière est la plus claire et que les troupes de gelada sont les plus actives sur les parois des falaises.
8 h
